Has America forgotten the men of the Lafayette Escadrille and Lafayette Flying Corps? Some aviation historians would not agree.  They would perhaps point to the variety of books written by them and about them.  They would also cite Raoul Lufbery, the Lafayette Escadrille’s greatest hero, and point to the Memorial dedicated in their honor.  However, the truth is that Lafayette aviators have faded from the American historical landscape.

America’s History of Volunteer Unit

America has a long, rich tradition of volunteer fighting units.  The notion of the “citizen soldier” has been an important part of American military history since the American Revolution when a group of colonies fought for its freedom from the British.  Afterwards, the newborn states did not want large standing armies and so volunteers remained an important part of the American armed forces in its early history.  This tradition would continue, with Americans volunteering as necessary to fight its country’s wars and assist others in defense of freedom.  The volunteer spirit has proven to be a huge influence throughout American history.

From the turn of the century to the beginning of World War II, many Americans volunteered to fight abroad; indeed, this period may be considered the heyday of the American volunteer fighting unit.  Special volunteer units were created to fight the Spanish in Cuba during the Spanish-American War.  Many left neutral America in droves to drive ambulances as volunteers or to fight under the flags of other countries in 1914, 1915, and 1916, before it would officially enter the Great War in 1917.  American men flew for the Polish in 1919 against the Russians.  They went off to fight in Spain in the 1930’s against the Fascists during that country’s civil war.  American men flew and fought against the Japanese long before Pearl Harbor.  They flew for the Royal Air Force against the Germans during the Battle of Britain.  And of course, the men of the Lafayette Escadrille flew and fought for the French a full year before America entered World War I. 

Many of these volunteer units have a glorified tradition in America.  The 1^st Volunteer Cavalry Unit, also known as the “Rough Riders,” led by the future President of the United States, Theodore Roosevelt, attacked San Juan Hill in Cuba in one of the most famous charges in American history.  The American Volunteer Motor Corps founded by Richard Norton, and its World War I sister units, the American Field Service and the American Ambulance Corps, included famous American volunteers like Earnest Hemingway, Ford Maddox Ford, and other soon-to-be famous authors.  The American Volunteer Group, also known as the Flying Tigers, enchanted America with its exploits against the Japanese, and General Chennault and fighter ace “Pappy” Boyington, became household names.  The Abraham Lincoln Brigade, which fought in the Spanish Civil War, would be made famous by Earnest Hemingway and other writers who reported what they saw to the world.                         

The Lafayette Escadrille has never captured the American imagination and spirit as has its cohorts.  Why has the story of the Lafayette Escadrille not held up over time? Why are they not as formidable a part of America’s volunteer tradition and memory? What has been lost in the translation of the story of these noble men’s lives? Why are they not as well known as the other volunteer units from the 20^th Century? — units that in some cases achieved no more or less than the Lafayette Escadrille? Why has America failed to keep its promise to remember these men and their noble contributions? Why has their Memorial been allowed to decline into such a state of neglect?

One in Five

Are the Lafayette aviators being forgotten? To test the legitimacy of this premise, the author approached the question through a simple survey.

Three groups totaling 500 Americans were chosen as a target audience.  The majority of the 500 people were military and had a college education or higher.  The purpose was to prove that even with a predominantly educated and military background, the results would show that the Lafayette Escadrille and Lafayette Flying Corps are noticeably less well known than other volunteer organizations. 

All attempts were made to maintain the utmost impartiality and to remain completely faithful to proper survey taking techniques.  The first group of surveyed personnel had no direct contact with the surveyor.  People chosen from a general population received surveys in the mail, which were to be immediately completed and promptly returned to the author.  The other two groups surveyed consisted of military cadets.  These groups were surveyed by military officers using a similar process; the author is confident that the same fidelity was used. 

The survey itself was composed of five “YES or NO”-type questions; either the survey taker would know or not know the answer, and he or she was to reflect that accordingly.  Five American volunteer units of various acclaim and historical significance were chosen as subjects for the survey.  The Lafayette Escadrille was of course one of them; the 1^st Volunteer Cavalry Regiment of Spanish American War fame, the American Field Service and the American Ambulance Corps of World War I fame, the Abraham Lincoln Brigade from the Spanish Civil War, and the American Volunteer Group of pre-World War II fame were chosen as additional volunteer units.  The survey simply asked whether the surveyed person had ever heard of the volunteer unit – a simple “Yes” or “No” was all that was needed to successfully answer the question.  The survey is presented below in Figure 1.

Survey/Questionnaire on U.S. Volunteer Organizations

Please answer the following questions by simply circling ‘Yes’ or ‘No’.  It is important to the research being conducted that you answer as honestly as possible, so please mark ‘Yes’ only on those that you really know.    

1. Have you ever heard of the 1^st U.S. Volunteer Regiment, “The Rough Riders,” which participated in the Spanish-American War? Yes No
2. Have you ever heard of the American Field Service of the American Ambulance Corps, which participated in World War I? Yes No
3. Have you ever heard of the Lafayette Escadrille or the Lafayette Flying Corps, which participated in World War I? Yes No
4. Have you ever heard of the Abraham Lincoln Brigade, which participated in the Spanish Civil War? Yes No
5. Have you ever heard of the American Volunteer Group, “The Flying Tigers,” which participated in the war against Japan? Yes No

 

The first group represented the general population; it consisted of 100 people of various backgrounds, sex, race, and education, ranging in age from 17 to 70.  This group was surveyed by mailed questionnaire.  The second group, composed of 233 cadets from the United States Air Force Academy (USAFA) in Colorado Springs, Colorado, ranging in age from 18 to 22, were surveyed in May of 2002, by an individually appointed testing officer, a lieutenant colonel stationed at the Academy.  This group represented a captive military audience geared toward the study of aviation history and USAF tradition.  The last group of 167 polled, were cadets from the United States Military Academy (USMA) in West Point, New York.  This group also ranged in age from 18 to 22, and represented a captive military audience that is geared toward the study of military history and U. S. Army tradition.  The cadets were surveyed by an individually appointed testing officer, a major on the USMA faculty staff.  The poll was also conducted in May of 2002.  This group was chosen as a counterbalance control group of military personnel, to offset the USAFA group.

Of the overall population of 500 persons polled, only 18% recognized the Lafayette Escadrille or Lafayette Flying Corps name.  This compares to 86% who recognized the Rough Riders; 76% who recognized the Flying Tigers; and 43% who recognized the American Field Service or the American Ambulance Corps from World War I.  Only the Abraham Lincoln Brigade, a relatively obscure organization in the United States, and unpopular due to its Communist leanings, fared worse, at 15%.

Of the general population group of 100 people that were surveyed, only one in four, or 25 % recognized the name of the Lafayette Escadrille.  In this population, 81% recognized the Flying Tigers; 77% recognized the Rough Riders, 47% recognized the name of the ambulance organizations, and 23% recognized the name of the Abraham Lincoln Brigade.  Of this population, a couple of additional trends were perceived: of the population that went to the University of Virginia, where two of the members of the Lafayette Escadrille had attended school – James Rogers McConnell and Andrew Courtney Campbell – and who have statues and plaques erected to them on campus — 13 of the 15 personnel polled had never heard of the Lafayette aviators.  Of 18 military aviators polled, representing the USAF, the United States Navy and the United States Marine Corps, eight of the 18 personnel polled had not heard of them. 

Very surprising results came from the USAFA.  Of the 233 cadets polled, 47 had heard of the Lafayette Escadrille, meaning that 186 responded that they had never heard of the Lafayette men — a mere 20 % from the institution that teaches the traditions of the USAF.  This compares with 100% who had heard of the Flying Tigers, and 98% having heard of the Rough Riders.  Forty-six percent had heard of the ambulance units, and only 11% had heard of the Abraham Lincoln Brigade.

The USMA followed the pattern of the others polled, only this time the Lafayette Escadrille fared the worst.  Only 9% had heard of the Lafayette aviators.  This compares with 75% of the 167 who had heard of the Rough Riders; 45% of the Flying Tigers; 36% of the ambulance units; and 16% of the Abraham Lincoln Brigade.

The chart below shows the results of the survey.

             Name of Organization               General Population (100)  USAFA(233)  USMA(167)  

1) 1^st Volunteer Cavalry Regiment           77%                             98%                 75%

2) WWI Ambulance services                    47%                             46%                 36%

3) Lafayette Escadrille                              25%                             20%                    9%

4) Abraham Lincoln Brigade                    23%                             11%                   16%

5) American Volunteer Group                   81%                            100%                 45%   

1. a) General population: 100 of 187 surveys returned.
2. b) USAFA: 233 of 300 surveys returned.
3. c) USMA: 167 of 200 surveys returned. 

The author was not able to commission an independent, professional organization to conduct his surveys although he tried; the cost was prohibitive.  The author was, however, able to consult an independent source about the validity of the survey.  It was estimated by the independent reviewer that the survey contained a 3- to 5-percent error margin. ¹   Nonetheless, it is believed that the data speaks for itself.  Three different control groups, constituted of 500 people, reached the same proportional and overall conclusion.  The one in five, or 20%, testimony supports the suspicion that the Lafayette Escadrille is being forgotten.

Possible Reasons

No fiction could be written that could top the story of the members of the Lafayette Escadrille.  It is the tale of a colorful unit of men, almost alone as Americans on the Western Front, fighting for the French without the consent of its nation. They led the way in a fight against a common foe, all in the name of liberty.  These men were fighting in a new arena, the air.  The United States Air Service (USAS) did not even technically exist at the time these men were strapping on their machines and taking to the air to fight the enemy.  They were truly American pioneers in this new domain.

That the illustrious deeds of a few gallant men in a unique unit be forgotten by a nation is not truly indicative of the grander scheme of things.  All nations have units, men, or wars that have been forgotten with the passage of time.  Perhaps the Lafayette Escadrille is just one of these units, destined to be forgotten.  There are other, more definitive reasons that have made them less memorable.   

First, the historical context of the unit must be considered.  The Great War was not a popular war; indeed it created a great aversion of all things pertaining unto war for a generation afterwards.  The interwar periods would produce some of the greatest anti- war and counter-cultural movements in the 20^th century.  The war and its costs were something many people would just as soon forget.  And aviation, as glorious a new combat arm as it was, had played a relatively small part in the total conflict.  When compared to the massive overall efforts demonstrated on the ground, the aviators were just a tiny percentage of the whole.  Strategists would not understand aviation’s role for years to come, and it would continue to be treated as a novelty and a second rate, supporting arms service. 

There are more tangible reasons that have influenced the Lafayette men’s historical standing.  The original Lafayette Escadrille was small; only 38 men would fly in it during its approximate 23 months of existence.  The number slightly increases to 42 if you count the French commanders that flew for the Escadrille as well during this period.  Only 209 men would fly for the Lafayette Flying Corps during the entire war.  Meanwhile, hundreds of divisions comprising millions of men fought throughout the conflict.  What could this small number of men possibly accomplish that would reverberate through history? Unless they were able to single handedly influence the outcome of the war, or achieve a number of kills that no other aviation unit on the Front could match, they were destined to be forgotten.  Their combat record was not remarkable.          

Some of the unit’s decline in recognition can be attributed to events during the war and after America had entered it.  Despite being the first true American combat aviators, the Lafayette Escadrille would suffer an ignominious fate when the United States Air Service (USAS) finally arrived in Europe.  The USAS was intent on doing things its own way, as was the American Expeditionary Force (AEF).  The Lafayette Escadrille unit would be disbanded, the men integrated into different units, and although the 103^rd Aero Pursuit Squadron (APS) would allegedly carry on its colors, traditions, and history, the Lafayette Escadrille would be lost in the shuffle.  It was almost if the Lafayette Escadrille was an oddity, destined to be treated like an unwanted orphan or stepchild by the USAS.  This failure by the USAS to honor and integrate the Lafayette Escadrille by including it in its ranks, would cement the unit’s historical fate.    

The lack of historical significance rendered to the Lafayette Escadrille would continue long after the war.  No unit properly carries on the tradition and colors of the Lafayette Escadrille, nor of its successor, the 103^rd Aero Pursuit Squadron.  No collective monument has ever been erected in the United States to honor these men.  Only privately funded statues, monuments, and plaques exist, and these are dedicated to individuals and not to the unit.  No museum is dedicated to their memory.  No central facility or institution tells their story or recounts their exploits.  American aviation museums offer little to nothing as a tribute to these men and their legacy.  What exists in research institutions is small, incomplete, and often unorganized.  Most official USAS and USAF histories and records treat the Lafayette Escadrille as an afterthought, though the USAF’s top personnel often tout it as the pioneer combat American aviation unit.  As the results of the USAF Academy surveys might suggest, the USAFA is not even teaching its young officers at its premiere institution about its first pioneers. 

And, sadly, the overall legacy of the squadron members is not a happy one.  As in all units dissension and discord existed, yet the Lafayette Escadrille had a problem with egos, jealousy, and the sharing of glory that would taint its legacy.  The squadron was split into cliques, and the men were petty and distrustful of each other.  Some of the men became disenchanted with the Escadrille, and some even hated flying and were considered shirkers that avoided combat.  Unfortunately, the bad blood would spill over into the later years and affected the unit’s morale and unity.  There was even a row over the construction of the Lafayette Escadrille Memorial and the list of men it was supposed to honor.  Many of the members of the original 38 would die young, as recluses or as alcoholics, often in trouble with the law.  Those who did succeed to lead normal lives, did not do enough to promote their legacy from detractors and scam artists.  When a few of the survivors did come together to save their reputation and name, it was too little and too late.  

These factors contributed to the demise of the Lafayette Escadrille’s and the Lafayette Flying Corps’ memory.  Alone, any of these factors might not have detracted; but together these problems constituted obstacles too formidable for the aviators to overcome.         

A Note about this Dissertation

The researcher’s purpose in this dissertation is by no means to castigate or criticize what he believes to be a truly inspirational unit of men.  It is one of the most original and compelling stories in the history of American volunteerism.  However, it is important to examine why the Lafayette Escadrille has not captured the same amount of support and admiration from Americans as some of the other volunteer units in her history.  Only by understanding what transpired to detract from these men’s glory can one begin to rectify the Lafayette’s history.     

It is not the purpose of this dissertation to reach any definite conclusions; it is impossible for the author to speak on behalf of America as a whole.  Instead, the author intends to lay out the evidence to those few readers who know the Lafayette Escadrille and the Lafayette Flying Corps, to allow them to understand perhaps why these men have failed to find the place in history they assuredly deserve.  Although the material extensively pored over by the researcher has appeared in some places before, this same material, to this author’s knowledge, has never in America or France been scrutinized with such an objective in mind.  The author believes he has seen almost all of the primary sources available in museums, archives, and special collections (exceptions include some private collections unavailable to the author).  The author, therefore, has attempted to tie the available material from all of these collections to generate a trail for the reader to follow. 

A great deal of interest has been expressed in this author’s research from those who have helped him.  It is only hoped that he will be able to provide some valuable insight into this perplexing question.  It is hoped that all will understand the men of the Lafayette so much the better in the end.             

 

1. La source indépendante : Le Major Brandi S. Barham USAF, diplomé d’un « Bachelor of Science Degree in Behavioral Sciences » de l’U. S. Air Force Academy, 1992.

 

The Lafayette Escadrille Memorial is located less than eight miles from downtown Paris.  If one starts from the Arc de Triomphe and drives through the Bois de Boulogne, crossing the Seine River at the Suresne or St. Cloud bridges, it is but a short distance through the beautiful, lazy districts of St.Cloud and Garches to the Memorial located at Marnes-la-Coquette.  After one passes the Garches train station, which forms part of the Paris-St. Nom-la-Breteche railway, there is but 400 meters to go on the Boulevard Raymond Poincare (formerly Boulevard Michel Brezin).  One must keep an eye out on the left for ‘Number 5’ – the entrance to the memorial park; formerly a majestic entrance, and be alert to spot the faded Indian Head insignia – the telltale mark of the Lafayette Escadrille — on the gate’s columns, for it has blended into the lush foliage. (See figures 1 and 2).

 

After turning in, one must park immediately on the right, since traffic is forbidden in the park except on formal or ceremonial occasions.  The few acres of land the park sits on is idyllic, the foliage dense and beautiful, which one can enjoy in the hundred-meter walk to the Memorial.  One must cross the bridge that spans Marche Pond and Villeneuve Lake, and then follow the path to the right.  As one rounds the corner, a sign in French relays the following :

 

Passant

Ici reposent cote a cote unis

dans la mort comme ils furent

dans l’action, les plus valeureux pilotes

americaines et leurs chefs francais.

Passant

Respecte leur sommeil, n’entre dans

ces lieux que pour te recueillir,

medites leur exemple et pries.

L’armee de l’air francaise

 

Then, as one walks past the sign and across the manicured, plush, open lawn that spans the distance to the Memorial, one is struck by the monument’s size and majesty.  This Memorial, built to honor the American aviators who flew and fought for France before and after America entered the Great War, stands as a powerful testimony to the spirit and courage of the men of the Lafayette Escadrille and the Lafayette Flying Corps.  The Lafayette Escadrille Memorial is surprisingly large, considering that it is so close to major thoroughfares and yet so completely hidden from all passers-by. 

 

The Memorial is of a very characteristic 1920’s style.  It sits on an incline and over looks a reflecting pool.  It is composed of a triumphal arch flanked to its right and left by colonnaded gantries, which are in turn buttressed by smaller arches.  The triumphal, or center arch, which is exactly one half the size of the Arc de Triomphe, dominates the construct, towering over the Memorial’s two bookend arches and gantries. ¹     

 

The dominating center arch dwarfs anyone approaching, allowing one to truly appreciate the grandeur of the monument.  The sheer amount of ornate detail, and the great number of inscriptions and engravings that densely cover the monument’s facades is impressive.  The triumphal arch has the following large worded inscription on the front and back,

 

In memory of the men

of the Escadrille Lafayette

who died in defense

or right and liberty

 

The “Screaming Sioux Warrior Indian Heads” are easily identifiable on each bookend arch and are the largest figures on the Memorial.  Another immense Indian Head mosaic is located on the floor of the Memorial directly under the center arch.

 

All of the battles that the Lafayette aviators flew in are engraved on the Memorial, and run the length of the gantries on both sides and encircle the bookend arches.  They read like an encyclopedic reference to World War I.  Even those who know nothing of the Lafayette Escadrille and the Lafayette Flying Corps, will certainly recognize, and shudder, at the names that still haunt the world’s collective memory: Dunkerque, Soissons, Reims, St. Mihiel, Arras, Verdun, Noyons, St. Quentin, Flandres, Somme, Aisne, Marne, Vosges, Oise, Alsace, Argonne, Champagne, and Mont Didier.  According to this long list of names, one would know that the men had participated in almost every major battle in the Great War after 1915, and that they had served in every sector on the Western Front.  This is something only a few men could claim. 

 

As one gazes upward from under the triumphal arch, he will see the names of the 209 men that fought and, in many cases, died for France.  Some of the names, like Raoul Lufbery, are hallowed and represent America’s first aces.  Some of the names represent America’s elite families, like Rockwell and Prince.  Some of the names are very American: Hall, Johnson, Jones; in other cases, names like Genet and Masson are as French as these aviators’ ancestors were.  And still other names, like Hoskier, Soubiran, and Pavelka, reflect the melting pot that is America.                  

 

From underneath this same central arch, as one looks to the right and left, he will see the descending steps covered by the colonnaded gantries that lead downward to the entrances of the crypt.  This monument also houses a large subterranean burial vault, home to 68 sarcophagi honoring the members of the Lafayette Escadrille and the Lafayette Flying Corps.  Above the descending steps the following biblical verse is engraved:

 

Ils n’ont pas ete separes dans la mort,

Ils etaient plus legers que les aigles,

Plus forts que les lions.

 

II Samuel 1.23

 

Descend either set of steps and one arrives at the entrances to the crypt.  The plaques at the entrances read,

 

Aux morts de

L’Escadrille Lafayette

cette crypte est consacree

Ils allerent au trepas de leur plein gre

pour la cause qu’ils

avaient embrassee

Ils reposent dans le sol

qu’ils ont defendu.

 

Inside the crypt, it is rather stark and subdued, a contrast to the ornate decorations that are characteristic of the Memorial above.  The coffins are placed side-by-side in groups of four, the American aviators and their French commanders lying together in death as close as they once were in life.  The coffins are marked with a simple plaque.  The lighting on a sunny day is beautiful and very soothing since on the opposite wall of the crypt, away from the sarcophagi, are thirteen, small, rectangular, wonderfully crafted, stained-glass windows.   Each window recreates a battle scene of which the Lafayette Escadrille participated in, detailed with aircraft and signature landmarks from each particular battle region.  The light from the stained-glass windows highlight in resplendent color the names of the aviators honored there.  Only 49 men are actually entombed in the 68 sarcophagi, but the ones that repose there are some of the most famous: Raoul Lufbery, Douglas MacMonagle, Victor Chapman, Edmond Genet, James Rogers McConnell, Paul Pavelka, Andrew Courtney Campbell, and the French commanding officer, Georges Thenault.  

 

If one climbs back up the steps and stands back from the Memorial on a beautiful day, one can take in the full aesthetic beauty of the monument.  The Lafayette Escadrille Memorial’s size and design are breathtaking.  It is definitely impressive in its grandeur, nestled majestically in this serene, peaceful park.

 

All is not Right

   

However, all is not right with the Memorial to these valiant men.  The monument’s condition is a disgrace; it is falling apart.  Its exterior and interior are not only both suffering from the ravages of time, but are succumbing to water damage, neglect, and pollution.

 

The once pristine ‘Euville’ and ‘Rocheret’ white granite surfaces that form the face of the monument have been blackened by air pollution (An apt comparison would be to consider the once blackened Notre Dame Cathedral before it was recently restored in 2000).  The Memorial is unfortunately encircled and bordered by two roads — Boulevard Raymond Poincare and State Road 407; a major highway – Autoroute13; and a dual-bed railroad track that marks the Paris-St. Nom-la-Breteche line.  The traffic on these heavily traveled roads has generated a thick, black grime that has obscured the majority of the white granite on the surfaces of the Memorial, even though it is surrounded by the park’s natural, lush vegetation.

 

A close inspection of the Memorial reveals that it is in a very poor state.  The steps that lead up to the Memorial are cracked, and the masonry is crumbling.  Floor tiles on the back terrace of the Memorial are broken in numerous places, leaving gaping holes that are unsightly. The Memorial’s huge blocks of granite are not only black from pollution, but also have severe cracks that run their length.  Fungi and growth also nastily scar the huge blocks of granite, which have a barnacle-like appearance.  This further mars the aesthetic beauty of the already damaged granite.  The interior of the arches and the gantries have remained white, but the ceilings are chipped; bits and pieces have fallen from them leaving the reinforcing, rusty structural iron showing through; which has in turn discolored the surrounding surfaces. 

 

The crypt is a disaster.  There are no words to accurately describe how the damage robs the sanctity of the resting place of these heroes.  The entrances to the crypt are rife with cracks.  The crypt ceiling is literally a hazard to visitors.  The whitewashed arches that form the interior of the crypt have huge sections that have sloughed away like a cancerous skin, revealing the bricks and unsightly mortar-work used as foundation material.  Large puddles of water, even on a dry day, accumulate on the crypt floor, and the impression is that one is standing in a large subterranean sewer system or water conduit.  The sarcophagi are endangered by the water damage; efforts have been made to shore up the damage and to arrest the seepage, but the attempts are slapdash and unprofessional.  The rich mosaic flooring of the crypt, a priceless artwork, has been ruined by the drainage; the damage is irreversible.  To add to the crypt’s woes, the alcoves that were ostensibly designed to house chapels and reflecting sanctuaries stand empty since water would damage anything placed in their recesses.

 

The wonderful stained-glass windows are cobwebbed and filthy.  An attempt in the past was made to recolor them but the job was done unprofessionally and the panes appear worse for the effort.  The original stunning beauty has been muted by the slipshod job. 

 

On the outside of the monument, in the back, where the crypt has an exterior moat designed to catch and funnel water away, the moat is an ugly eyesore and an architectural nightmare, and it will be a major undertaking to alleviate the deleterious effect it has on the monument.

 

The Lafayette Escadrille Memorial’s condition is a disgrace.  The park is empty year round, the number of visitors totals less than a hundred or so. ² The Memorial has been forgotten. 

 

The Suresne Memorial: A Brief Comparison

 

 

A little closer to Paris, but still in the same region as the Lafayette Escadrille Memorial, is the American Cemetery of Suresne, located in the Paris suburb of the same name (see figure 1).  This 7.5-acre cemetery is also across the Seine from Paris, set distinctly on a dominating hill that overlooks the city.  This cemetery contains the graves of 1,541 Americans who died in World War I and twenty-four unknown American war dead from World War II.  Bronze tablets on the walls of the chapel record the names of the 974 missing, lost or buried at sea from both wars.  This cemetery is also surrounded by roads and is exposed to the elements, lacking the dense vegetation that hides the Lafayette Escadrille Memorial. ³     

 

Yet this cemetery is pristine.  The tombstones are chalk white and look as if they were erected not long ago.  The rows of graves repose in finely manicured lawns, very militaristic in their exact rows and columns.  The memorial and the chapel are in similarly pristine conditions.  The ravages of time and the elements are held at bay here, and only under the closest scrutiny would one know whether time has done any damage to the grounds and its contents. 

 

The Suresne Cemetery site stands in stark contrast to the Lafayette Escadrille Memorial at Marnes-La-Coquette, and it is the most direct and telling example that something is amiss or forgotten at the Memorial for the gallant aviators of the Escadrille.

    

The Lafayette Escadrille Memorial Foundation

 

The dedication of the Lafayette Escadrille Memorial, designed by Mr. Alexandre Marcel, Chief Architect of the French Government, took place on July 4, 1928.  The “Lafayette Escadrille Memorial Foundation” was established shortly thereafter in 1930 by William Nelson Cromwell, a distinguished, Paris-based, New York attorney, as “Fondateur”, and has for its mission:

• To assure the retention and permanent upkeep of the monument erected by the Lafayette Escadrille Memorial Association in the park of St. Cloud on the land granted by the French Government to the same association, for the purpose of keeping alive in the hearts of men the spirit which inspired the members of the Lafayette Escadrille and the Lafayette Flying Corps, all Americans, all volunteers for the universal cause of liberty under the flag of France before their country’s entrance into the Great War.
• To provide for suitable and appropriate religious observance in this place.
• To educate the youth of France, of America and other nations in the history of their respective countries and of each other’s country, by means of public addresses, publications, and otherwise. ⁴

 

 

The initial idea for a monument to the Lafayette Flying Corps was brought about by one of its former members, pilot Edgar Guerard Hamilton, who had aided in the search of his fallen Lafayette Flying Corps brethren’s bodies after the armistice.  This painstaking search for bodies that were buried all over the French front, and in some cases behind former enemy lines, gave him an idea.  He wanted to bring together the bodies of this unique group of men in a single, unified resting place, and to this end he enlisted the help of important American and French officials.  In March of 1923 an association called the “Lafayette Escadrille Memorial Association” was founded to bring this idea to life. ⁵

 

The monument was constructed during the years 1927 and 1928.  The French Government had donated the 4-hectare park, and funds for the construction were raised by public subscription in France and the United States.  William Nelson Cromwell donated most of the funds for construction.  After his death he left an additional trust fund of 1.5 million dollars for maintenance of the monument to the “Lafayette Escadrille Memorial Foundation” that he had founded. ⁶

 

The Memorial is still administered by the very same Foundation, which has a tax-free status, and its French counterpart, “La Fondation du Memorial de L’Escadrille Lafayette,” is a tax-free association as well.  The boards of the foundations are entirely the same and are comprised of French and American trustees.  The Foundation employs a gardener and a caretaker, who lives on the property for below market-value rent and manages the grounds.  Routine maintenance of the park and the Memorial costs about $50,000 per year in 2002 dollars. ⁷

     The capital in the original trust fund set up by Cromwell has steadily dwindled over the years.  As reported by an American Battle Monuments Commission (ABMC) study, the major repairs to stop the infiltration of water into the crypt; the repairs already effected over the years to the structure; some disappointing investments; and the rising cost of basic maintenance, have caused the funds to completely dry up.  The original construction was 3 million dollars over budget, so various economies were made at the time to cut back in expenditures; in the long run this has cost the Memorial structurally.  Almost immediately after its dedication, rework had to be done from 1928 to 1936, to restore and upgrade imperfections and the beginnings of water damage.  Restorations were again made in 1980 and 1986, and a few of the original design features had to be altered. ⁸

 

Without the proper funds, the Lafayette Escadrille Memorial has been allowed to slowly crumble and wear away.

 

The Difference at Suresne: The American Battle Monuments Commission

   

The American Battle Monuments Commission (ABMC) is a small, independent agency of the Executive Branch of the Federal United States (U.S.) Government.  This commission is charged with the upkeep and maintenance of American cemeteries, monuments, memorials, and plaques that span the globe.  The Commission fulfills its mission by:

• Designing, constructing, operating and maintaining permanent American military burial grounds in foreign countries.
• Establishing monuments within the U.S. when directed by public law, and outside the US where American armed forces have served since 1917.
• Controlling the construction and changes on foreign soil of U.S. military memorials, monuments and markers by other U.S. citizens and organizations, both public and private.
• Encouraging sponsors to properly maintain their memorials, monuments, and markers. ⁹

 

The European Region of the ABMC has its main office near Paris in Garches, just outside of Paris.  It is responsible for seventeen cemeteries and fifteen memorials, monuments, and markers from Normandy to Tunisia.  Included are the World War I cemeteries at Aisne-Marne, Ardennes, Oise-Aisne, the Somme, St. Mihiel, Suresne, and the Meuse-Argonne, which also have impressive monuments, and in total, house over 44,331 war dead.  The number of visitors to these cemeteries exceeded 207,000 in 2000, nearly 30,000 a year per site.  (Suresne had 14,662 visitors in 2002). ¹⁰

 

These cemeteries and the other monuments that make up the European Region of the ABMC are not problem-free however.  These sites suffer from extreme exposure and corrosive problems, but as evidenced in the “Operations and Facilities Management” section of the “ABMC 2000 Annual Report,” they are aggressively addressed.  The state of disrepair never approaches that of the Lafayette Escadrille Memorial. Supported by the U.S. Government, these installations on French soil are not allowed to become forgotten.

 

This is impressive considering the distances involved from the United States.  ABMC operates and maintains twenty-four permanent U.S. military cemeteries and twenty-seven memorials, monuments, and markers in fifteen countries around the world that hosted 3,998,312 visitors in 2000 with a budget of 128,323,000 dollars.  This is a considerable feat since just 369 employees worldwide handle all of this responsibility. ¹¹

* * *

So, how can it be that the Lafayette Escadrille Memorial stands in such a state of disrepair compared to the cemetery at Suresne and the other U.S. cemeteries and monuments in France? The fundamental difference is that the memorial, though dedicated to Americans, is run privately by a Foundation that has no more funds. 

An Analogy: A Forgotten Monument and the Forgotten Lafayette Escadrille

 

That the Memorial has been neglected is a fact.  What is much more compelling and disturbing, is that the fate of the Memorial is an apt analogy of the fate of the Lafayette Escadrille and the Lafayette Flying Corps men, their history and legacy.  It is true that the Lafayette Escadrille Foundation has no funds, but this is in turn due to an American public and government that have lost interest in the Lafayette aviator’s history.  The memory of the Lafayette men, like the Memorial, is all but forgotten and neglected in the United States.          

 

 

1. Etude préalable à la restauration générale du Mémorial de l’Escadrille Lafayette, p. 6.
2. Le chiffre de visiteurs cité par Secrétaire de la Fondation du Mémorial, 3 septembre 2002.
3. Visite d’auteur, et l’ABMC Visitor’s Guidebook.  (American Battlefields Monuments Commission ou Commission Américain des Monuments de Batailles en francais)  
4. Brochure de la Fondation du Mémorial de l’Escadrille Lafayette.
5. Gordon, Dennis, Lafayette Escadrille Pilot Biographies (Missoula, Montana, 1991), p. 140.
6. « ABMC Talking Paper » par Mme. Lillian Fluke.
7. Ibid.
8. Etude préalable, p. 28.
9. ABMC Mission and Organization Statement, ABMC 2000 Annual Report. 
10. Les chiffres viennent d’ABMC 2000 Annual Report.
11. Ibid.

Le 17 juin 2001, le Mémorial de l’Escadrille Lafayette grouillait de centaines de personnes. Lors de cette belle journée lumineuse, l’ambiance festive était pleine de bavardages, d’activité et de fanfare. Le site habituellement désert du Mémorial était rempli d’un grand nombre de visiteurs : américains, Français, dignitaires, touristes, personnel militaire et civils. ¹

C’était un jour spécial pour le Mémorial de Escadrille Lafayette. Plus de 40 membre du Congrès et Sénateurs américains et un grand nombre d’hommes d’affaires français et américains se sont rendus au mémorial pour prendre part à une cérémonie spéciale de dépôt de gerbe et pour assister à  un défilé aérien pour célébrer le 85^ème anniversaire de Escadrille Lafayette.

Pourquoi toute cette attention 85 ans après leur inauguration ? Comment le Mémorial de Escadrille Lafayette a-t-il enregistré une telle affluence ce jour là, alors que quelques années auparavant, les cérémonies ne comptaient que « seulement trois personnes eu un clairon » ?

 

* * *

Il y a quelques années, un Général de l’Armée de l’Air américain du nom de Michael Moseley s’est rendu au Mémorial de Escadrille Lafayette, alors qu’il visitait la France. Subjugué par sa beauté et sa signification historique, il était consterné par la condition dans laquelle il se trouvait. Le Général Moseley n’en revenait pas qu’un symbole important de l’unité américaine ayant une telle histoire soit tombé dans un tel état de délabrement et il a décidé de réagir. Il a considéré que c’était sa mission personnelle de faire quelque chose au sujet du monument pour restaurer l’honneur des hommes qu’il représentait.  Sous son impulsion, et grâce aux efforts d’autres, le Mémorial devait finalement recevoir une attention bien nécessaire. ²

Les événements qui se sont  passés ce 17 juin 2001 sont le témoignage des efforts du Général. Cependant, en ce jour particulier, le Général Gregory S. Martin, Commandant en Chef la section Europe de l’USAS était l’invité d’honneur militaire et en charge des festivités visant à promouvoir l’honneur des hommes de Lafayette. Son discours s’est fait l’écho des sentiments du Général Moseley :

 

« Franchement, la condition du monument n’est pas à la hauteur de ce qu’on peut attendre. Ces pilotes méritent notre respect et notre attention. Le problème est que, au fil du temps, les fonds du trust et les personnes dévouées commencent à disparaître. C’est ce que l’on constate au mémorial de Escadrille Lafayette. »³

 

Le Général Martin a ensuite fait part de l’essence des hommes de Lafayette et de leur importance pour l’USAF.

 

« Ces hommes étaient nos pionniers. Ils n’étaient pas seulement les précurseurs du Corps d’aviation de la seconde Guerre Mondiale, mais de l’aviation actuelle. C’est là que l’Amérique a appris à voler en combat aérien ; ils nous ont donné notre aviation de guerre. En résumé, nous voulons que les gens qui visitent le Mémorial de Escadrille Lafayette se sentent aussi fiers de la contribution des pilotes qui reposent ici que de celle des pilotes qui reposent aux Etats Unis. » ⁴

 

Les discours et les célébrations de la journée ont été un succès. Les cérémonies comprenaient un défilé aérien d’avions français et américains et une visite organisée du Mémorial et de sa crypte pour les membres du Congrès et les Sénateurs. Ces efforts ont généré un grand intérêt. Le Gouvernement français a par la suite fait une donation de $ 485.000 à la Fondation de Escadrille Lafayette. ⁵ La Légion Américaine, groupe de vétérans volontaires d’Amérique a ajouté $ 25.000. ⁶

Mais plus important, les résultats de la cérémonie du 17 juin ont servi de catalyseur au Gouvernement américain. Le membre du Congrès Russell Stearns de Floride, a mené l’assaut au Congrès et promis la loi et la législation nécessaires pour collecter des fonds pour le Mémorial de l’Escadrille Lafayette. Il a présenté une loi le 19 septembre 2001 pour attribuer au Mémorial de l’Escadrille Lafayette une somme de 2 millions de dollars. Dans un compte rendu détaillé aux membres du Congrès, Stearns a parlé des hommes de l’Escadrille Lafayette, faisant part de leur histoire et présentant des clichés des hommes.  Il a raconté l’histoire du mémorial, y compris les problèmes rencontrés au fil de années et il a présenté des photos des dommages affectant la crypte et le Mémorial lui-même. En décembre 2001, le Congrès a approuvé la loi et 2 millions de dollars ont été attribués au mémorial. La loi était assortie du commentaire suivant :

 

« le Congrès des Etats Unis pense qu’il devrait continuer à honorer les aviateurs américains qui ont perdu la vie en volant pour la France durant la 1^ère Guerre Mondiale en garantissant des fonds pour réparer le Mémorial de l’Escadrille Lafayette qui se trouve à Marnes La Coquette en France. » ⁷

 

Cette allocation s’est avérée fondamentale pour la survie du mémorial car les réparations étaient estimées à $ 2.000.000 (après l’aide de la France à hauteur de $ 485.000). Un million sera destiné à la restauration du mémorial et un autre million sera déposé sur le trust pour assurer la maintenant du mémorial et de son site. ⁸

Une campagne promotionnelle pour le Mémorial de l’Escadrille Lafayette a été initiée par l’USAF. Des posters et des brochures fournis par le Programme du Musée d’Histoire de l’Aviation font la promotion de la remise en état du monument. Dans une section de la brochure intitulée « Tenir les promesses envers les aviateurs américains : L’effort international pour restaurer  le mémorial », il est indiqué que « la restauration du Mémorial pour lui permettre de retrouver sa grandeur, serait un tribut à payer aux premiers hommes de combat de l’Amérique ».⁹

* * *

Qu’est-ce qui est exactement prévu pour le Mémorial de l’Escadrille Lafayette ? Selon l’ Etude Préalable à la Restauration Générale » présentée en février 1989 par Pierre-Antoine Gaiter, Architecte en Chef des Monuments Historiques, Ministre de la Culture du Gouvernement français, qui sera l’architecte en chef en charge de la re-conception, la restauration se fera en trois phases de travaux.

 

Phase un : imperméabiliser la crypte, installer des égouts, restaurer et imperméabiliser la terrasse et le toit, effectuer des réparations structurelles dans la crypte et installer un double vitrage pour les vitraux.

Phase deux : restaurer et nettoyer la façade, nettoyer et enlever les dépôts accumulés derrière les cercueils dans la crypte, restaurer le stuc dans la crypte.

Phase trois : refaire les dallages, améliorer le terrain et le paysage. ¹⁰

 

En résumé, les réparations suivantes sont nécessaires pour améliorer la condition du Mémorial.

 

¨      Réaliser une étude hydrographique des environs et développer un plan d’évacuation des eaux.

¨      Dérouter et canaliser le cours d’eau adjacent.

¨      Installer un réseau d’égout avec un système d’arrêt et imperméabiliser les murs en amont pour empêcher les infiltrations dans la structure.

¨      Analyser la qualité de l’eau de la nappe phréatique et de l’eau de pluie pour déterminer comme elle détériore le béton et les barres d’acier et développer des méthodes pour ralentir ladite détérioration.

¨      Etudier l’impact qu’aurait un abaissement du niveau de la nappe phréatique est particulièrement son impact sur les conditions hydrostatiques spécifiques auxquelles la fondation de la structure est confrontée.

¨      Examiner plus avant l’intégrité de la structure de tout le bâtiment et particulièrement des fondations.

¨      Réparer ou remplacer les dallages.

¨      Aménager le paysage, réparer les allées et planter les arbres et arbustes nécessaires pour améliorer le look et le bien être du site. ¹¹

 

 

Une Fondation Revigorée

 

La Fondation de l’Escadrille Lafayette a son siège 34, avenue de New York dans le 16ème arrondissement de Paris. Ensuite à ces récents événements, la Fondation semble connaître un regain d’esprit et de vie. M. Russell Porter, le Président américain de la Fondation, homme pittoresque qui semble directement échappé des années 20 ou 30, est absolument ravi de l’influx d’argent, de l’intérêt comme de l’assistance nouveaux. Pendant plus de trente ans, il s’est battu pour attirer l’attention sur les hommes de Lafayette. Il est ravi de constater un regain d’intérêt. De même, le Colonel Jean P. Gillet est en extase ; français plein de panache avec une voix grave, c’est le Président français de la Fondation et un ancien commandant de l’Escadrille Lafayette 2/4. Sa voix tremble d’émotion à l’idée de la reconstruction envisagée. Les réunions de la Fondation sont vivantes, un esprit nouveau est perceptible et un sens de l’action accompagne ce nouvel enthousiasme. ¹² La Fondation est en train de construire son propre site Internet, chose qui n’existait pas jusqu’à présent. Le site doit attirer l’attention non   seulement sur le Mémorial, mais servira de site éducatif contenant des informations biographies et historiques au sujet des hommes et de l’unité. Une nouvelle vidéo promotionnelle a été tournée et sera disponible sur le site. L’approche multimédia amène la Fondation dans les temps modernes et on espère que cela va intéresser les jeunes de France et des Etats Unis au sujet de l’Escadrille Lafayette. ¹³

Le Général William Leszczynski, homme américain distingué actuellement en charge de la Commission des Monuments de Batailles Américains, Région Europe, est également impressionné par les efforts et le soutien récents apportés à l’Escadrille Lafayette. Il indique qu’on dénombre que plus de 700 monuments, mémoriaux et plaques – parmi lesquels 170 financés par des privés – au travers de la seule France. Nombre d’entre eux sont oubliés et ont besoin de réparations. Récemment, l’ABMC était tentée de reprendre le Mémorial de l’Escadrille Lafayette, si nécessaire, à raison de son état de décrépitude, mais ces jours sont loin à présent. Cependant, il sait que même si une victoire importante a été remportée, il reste encore une longue bataille avant de rectifier la situation. La remise à neuf du mémorial sera difficile. ¹⁴

Cependant, tous d’accordent à penser que c’est un début prometteur.

 

La Résurrection de la Mémoire de l’Escadrille Lafayette et du Corps d’Aviation Lafayette

 

L’auteur a présenté la preuve de ce qu’il considère comme ayant entraîné l’oubli de l’Escadrille Lafayette du Corps d’Aviation Lafayette au fil des années. Parler au nom de la conscience américaine est quasiment impossible ; l’auteur ne peut que faire son mieux pour expliquer pourquoi il pense que la nation ne s’est pas souvenue de l’Escadrille Lafayette et pourquoi l’unité n’a pas eu le même impact sur la culture américaine que les autres unités de volontaires. Certains prétendront que l’unité n’a pas été oubliée ; l’auteur a en effet croisé certaines personnes qui le pensent. Mais la majorité des gens que l’auteur a rencontrés s’accordent à penser que quelque chose ne va pas. De nombreux bibliothécaires, chercheurs et historiens étaient intrigués par le sujet.

La preuve ici rapportée peut être résumée comme suit. Le nombre total de victoires de l’Escadrille Lafayette n’était en aucune façon remarquable ; le record de 40 victoires en 23 mois de vol a été éclipsé par de nombreuses unités contemporaines françaises, américaines et anglaises. De plus, si l’on ne tient pas compte des efforts monumentaux de Lufbery, le tableau de l’unité est encore plus insignifiant. Le nombre total de victoires par le Corps d’Aviation Lafayette, 199, n’était pas un nombre important non plus comparé au nombre total de victoires revendiquées par les Alliés.

L’USAS a complètement manqué l’intégration de l’unité Lafayette dans ses rangs. La dispersion abrupte de l’unité et des hommes et la défaillance totale pour transmettre son histoire ont causé plus de tort à l’héritage de l’unité que toute autre chose.

Pour ajouter aux peines de l’unité démantelée, les discordes, les dissensions et la méfiance parmi ses membres ont aigri les hommes de l’Escadrille Lafayette et ces hommes qui n’ont pas transmis l’héritage de l’unité dans la période après-guerre n’ont pas transmis ses traditions avant qu’il soit trop tard ; ils n’ont pas fait suffisamment d’efforts pour soutenir et défendre le nom de l’unité. Bien que des livres aient été écrits et un film tourné, d’autres forces comme les « prétendants », ont porté atteinte à la gloire de Lafayette et ont ruiné son image. Aucun de ses membres n’a connu la gloire d’un Eddie Rickenbacker, d’un Billy Mitchell ou Teddy Roosevelt.  Sans un nom connu, le flambeau des hommes s’est éteint.

L’USAS a également été défaillante car elle n’a pas gardé vivant l’esprit de l’Escadrille Lafayette. La lignée de l’escadron s’est éteinte. Aucun monument n’existe aux Etats Unis pour célébrer et honorer ces hommes. Il n’y a pas de collection centrale des informations sur Lafayette, non plus que de musées dédiés à leur cause. Leur plus grand as et héros, Lufbery, n’a pas de plaque, de monument ou mémorial aux Etats Unis.

Tous ces facteurs ont contribué à ce que les aviateurs Lafayette sombrent dans l’oubli.

* * *

L’intérêt renouvelé témoigné par le Gouvernement des Etats Unis et par l’USAS au sujet du sort de l’Escadrille Lafayette est prometteur. Le premier pas important pour restaurer le Mémorial de l’Escadrille Lafayette dans sa gloire antérieure a été entrepris. Une campagne promotionnelle agressive par l’USAS aux Etats Unis est nécessaire pour se souvenir dignement de ces hommes.

Et il n’est jamais trop tard pour que l’USAS accepte une fois pour toutes les aviateurs Lafayette comme étant des vrais pionniers de l’aviation de combat américaine. Leur histoire devrait être officiellement et soigneusement documentée et un seul lieu dédié à leur mémoire devrait être établi aux Etats Unis où tous pourraient apprendre et rendre hommage à ces grands hommes. Comme Paul Rockwell l’a dit un jour « je pense que la jeunesse de notre pays [Amérique] pourrait tirer une grande inspiration de l’étude de l’Escadrille Lafayette ». ¹⁵ Les hommes Lafayette ont été incapables de sauvegarder leur héritage quand ils étaient vivants. A présent qu’ils sont morts, c’est à l’Amérique de faire en sorte que leur histoire ne meure jamais.

1. Participation d’auteur
2. Entrevue avec l’Etat-major du Général le 16 mai 2001
3. Air Force Times, 17 juin 01.
4. Ibid.
5. Air Force Times, 18 juin 01.
6. Site d’Internet de l’ « American Legion ».
7. “Restoring the Lafayette Escadrille Memorial.” House Resolution 3004, 6 December 2001.
8. Budak, David, USAF Lafayette Escadrille Memorial Assessment Point Paper, 2001
9. Air Force History and Museums Program Brochure, 2001.
10. Budak, USAF Assessment Point Paper.
11. Ibid.
12. L’auteur a été invite aux plusieurs réunions de la Fondation du Mémorial de l’Escadrille Lafayette.
13. L’auteur a eu la chance de regarder le vidéo de la Fondation. Il a aussi vu le site Internet proposé.
14. Entrevue avec le Général.
15. Rockwell, Interview : Paul Rockwell, p. 2.

Bien que les hommes de l’Escadrille Lafayette et du Corps d’Aviation Lafayette aient été les premiers aviateurs de combat américains, l’histoire de l’USAS et l’histoire américaine les ont négligemment ignorés. Comme Charles Dolan l’indiquait « Le Corps d’Aviation Lafayette, y compris l’Escadrille Lafayette N-124, était et est le pivot de l’USAF, et il n’existe pas un mot sur sa merveilleuse contribution. » ¹ L’histoire de Lafayette s’est perdue au fil du temps et le manque d’histoire USAF disponible sur le sujet a freiné le souvenir des célèbres aviateurs américains. Pour ajouter au sentiment de Charles Dolan, le Lieutenant Colonel Bruce Freeman de l’USAF, qui a étudié le problème du manque de reconnaissance de l’Escadrille ajoute : « Le plus important est que le 1^er escadron de combat américain dédié au combat n’existe plus ! » ²

Bien que la première phrase de Charles Dolan ne soit que partiellement vraie, la deuxième phrase est tout à fait exacte. Comment se fait-il que les premiers aviateurs de combat américains n’aient pas été correctement reconnus et n’aient pas été présentés comme exemple pour le reste de l’USAF ? Après avoir effectué des recherches parmi les collections d’aviation, les centres de recherche et les musées qui existent aux Etats Unis, l’auteur est arrivé à une conclusion claire : aucune information sur l’Escadrille Lafayette n’est centralisée ou triée et aucune organisation n’a essayé de rassembler et collecter les informations existantes sur Lafayette dans un seul et même endroit afin de raconter l’histoire de Lafayette au public américain.

 

L’histoire de Escadrille Lafayette et de l’USAS pendant la Première Guerre Mondiale

 

Des tentatives sérieuses ont été entreprises par l’USAS pendant et après la Première Guerre Mondiale pour documenter correctement l’histoire officielle de ses unités et son histoire. « L’ordre Général n° 31 », émanant de l’Etat Major, AEF, du 16 février 1918 « demandait à toutes les organisations principales de l’AEF de mettre en place et de superviser une section historique qui devrait collecter les informations et tenir à jour un carnet de guerre. » Le Secrétaire Général du Service de l’Aviation a envoyé des télégrammes le 19 novembre 1918 à chaque organisation du service de l’aviation demandant à chacun de préparer une histoire et de l’adresser aux Sections Informations. Mais comme le Colonel Edgar S. Gorrell, Secrétaire Général Assistant de l’AEF, et la personne nommée pour superviser l’histoire officielle de l’USAF, l’indiquaient, « la zone d’action n’a plus d’intérêt dans la guerre – leur principale préoccupation est de rentrer à la maison. Ecrire l’histoire ne les intéresse pas. » ³

L’Escadrille Lafayette a été officiellement reconstituée sous la forme du 103^ème Escadron de Poursuite Aérienne si bien que le nombre de l’unité ait changé, le Guerrier Sioux Hurlant était toujours utilisé comme insigne de l’unité. La responsabilité historique de l’Escadrille Lafayette a été transférée également au 103^ème. Il était responsable de l’histoire de l’unité. Le 103^ème a inclus l’histoire de l’Escadrille Lafayette comme faisant partie de la sienne, mais il est clair que l’unité était plus intéressée par ses propres exploits et contributions à l’effort de guerre et on s’en rend compte lors de la revue de l’histoire du 103^ème escadron. ⁴

Heureusement, pour ceux qui sont intéressés, les volumes 1 et 2 du  Journal des marches et Opérations, Escadrille 124 existent à ce jour en bonne condition au Musée National de l’Air et de l’Espace et sont accessibles au public. Ils ont été tenus et mis à jour par les membres de l’escadron et certifiés par Thenault et bien que le journal commence à la fin août 1916, il est complet jusqu’en février 1918. En dehors de ça, aucune histoire officielle n’a été conservée pendant la guerre. Le journal se lit comme un journal de vol quotidien qui ne couvre pas en détail toutes les activités de l’escadron. Il est compréhensible que l’unité prenait part à des opérations de combat et il est heureux que Thenault ait décidé de tenir un journal. ⁵

Après la guerre, le 103ème a été consolidé avec le 94^ème Escadron de Poursuite Aérienne en 1924. Le 94^ème est toujours une unité active de l’USAF et fait partie de la première force de combat de l’USAS basée à Langley, Virginie. Techniquement, la lignée de l’Escadrille est passée au 94^ème Escadron de Poursuite Aérienne.⁶  Selon la circulaire 25 du département de la guerre en date du 8 avril 1924 « le 103^ème Escadron Aérien a été reconstitué et consolidé et fait partie du 94^ème Escadron de Poursuite Aérienne. »⁷ Selon l’Agence de Recherches Historiques sur la Force Aérienne (AFHRA) sur la base de force aérienne de Maxwell, dans une lettre au Lieutenant Colonel Bruce Freeman « l’histoire les honneurs du 103^ème Escadron de Poursuite Aérienne et donc de l’Escadrille Lafayette, sont perpétués par le 94^ème Escadron de Combat Tactique (TFS). ⁸

Cependant, selon les chercheurs familiers du sujet, cela n’a pas été le cas. Le 94^ème TFS na pas intégré son histoire avec celle du 103^ème. Tout d’abord, le « Chapeau dans la Bague », symbole utilisé par le 94^ème était à l’origine l’insigne personnelle utilisée par James Norman Hall de l’Escadrille Lafayette, une année avant que le 94^ème APS n’adopte cette insigne. Ensuite, au sujet des victoires, l’histoire officielle de l’unité a été publiée en 1976 à la Base de Force Aérienne de Langley, Virginie, indiquant que le « Chapeau dans la Bague » du 94^ème escadron avait enregistré la première victoire aérienne de l’histoire de l’USAF. ⁹ Mais le 103^ème avait déjà à son actif  7 victoires « toutes américaines » confirmées et également 12 victoires « probables » entre le 18 février 1918 et deux mois plus tard lorsque le 94^ème a revendiqué sa première victoire. Les 40 victoires américaines enregistrées par le N-124 ne sont pas non plus mentionnées. ¹⁰

Les discussions et efforts pour rétablir le 103^ème en l’honneur de l’Escadrille Lafayette n’ont pas abouti. L’USAF a donné une explication officielle dans un document intitulé « explication sur la raison pour laquelle le 103^ème ne peut pas être ressuscité. » Il faut savoir qu’il est pratiquement impossible de ressusciter une unité une fois qu’elle a été démantelée. En ait, il n’y a pas de précédent à ce sujet. Egalement, la désignation du 103^ème est régie par un système de numérotation dépendant du système de Commande de Mobilité Aérienne et de Garde Nationale ; il existe une unité qui porte à présent le numéro 103 ; en bref, l’USAF n’a pas d’intérêt à faire revivre le 103^ème. ¹¹

Mais où l’Escadrille Lafayette se situe-t-elle dans le tableau de l’USAS de l’histoire de la Première Guerre Mondiale ? Dans l’ouvrage The U. S. Air Service in World War I, qui a été écrit par des historiens de l’USAS et produit en 4 volumes, l’Escadrille Lafayette n’est citée qu’à 4 occasions parmi les 2.319 pages. Les quelques références sont au moins favorables et comprennent le passage suivant :

 

« Lorsque l’Escadrille Lafayette a été appelée pour aider dans le 94^ème et le 95^ème Escadrons de Poursuites Aériennes, ça a très bien marché. Le travail était très apprécié et l’Escadrille Lafayette comprenait des hommes expérimentés qui ont été assignés à de nouveaux escadrons. La présence des pilotes sur le front était très importante lorsqu’il s’est agit d’aider les autres pilotes à faire la transition entre l’école d’aviation et le combat. » ¹²

 

Les autres références citent l’Escadrille Lafayette en passant et il y a seulement un paragraphe de 8 lignes dédié à la transition de l’Escadrille Lafayette vers le 103^ème. ¹³ Rien n’est dit au sujet des accomplissements de l’Escadrille Lafayette pendant la guerre. Le manque de références à l’unité est stupéfiant. On considère le fait que l’unité a été en combat continu pendant près de 23 mois – le second escadron de l’USAS ayant été en combat continu dans la Guerre Mondiale était le 103^ème qui a combattu pendant 9 mois.

Gorrel’s History of the American Expeditionary Force Air Service, 1917 – 1919, qui se trouve aux Archives Nationales des Etats Unis, parle un peu plus de l’Escadrille Lafayette. Le résumé de l’histoire de l’unité qui est utilisé a été écrit par le Commandant Dr Edmund Gros de l’USAS, qui bien qu’il ait écrit une histoire sensée et pertinente, n’entre pas dans les détails et raconte l’histoire plus du point de vue d’un administrateur – ce qu’il était – que de celui d’un pilote. L’histoire de Gorrell ne contient pas de résumé officiel des accomplissements de l’unité ; elle ne contient pas non plus beaucoup de détails. De plus, seules 27 pages sont dédiées à l’Escadrille Lafayette parmi la série qui contient 282 volumes reliés de dizaines de milliers de pages. ¹⁴

 

Pas de Chez-soi pour les Hommes de Lafayette aux Etats Unis

 

Il n’y a pas de monument exclusif aux Etats Unis dédié à l’Escadrille Lafayette ou au Corps d’Aviation Lafayette. Il y a plusieurs statues, monuments et plaques dédiés à des membres individuels de l’Escadrille ou du Corps mais tous sauf une exception, ont été fondés et financés localement. Aucun d’entre eux n’est le résultat direct du Gouvernement des Etats Unis ou de l’USAF.

Les monuments existants érigés en la mémoire de membres individuels de l’Escadrille Lafayette sont peu nombreux et dispersés. Kiffin Yates Rockwell a quelques monuments et plaques érigés en sa mémoire. Dans la Chapelle Lee de Lexington, en Virginie, il y a une plaque dédiée à Kiffin sur le mur. Il y a également une plaque historique de l’état de Caroline du Nord au coin de Merrimen Avenue et Hillside Street à Ashburn, Caroline du Nord, honorant Kiffin et sa maison natale. ¹⁵

Bien sûr, le rival de Kiffin dans l’Escadrille, Norman Prince, est enterré et a un mémorial en son honneur dans la Cathédrale Nationale de Washington D.C.  James Rogers Mc Connell et Andrew Courtney Campbell sont honorés à l’université de Virginie, à Charlottesville, en Virginie. McConnell a donné son nom à une rue, il a une statue représentant Icare érigée à sa mémoire ; il a une plaque à son honneur à la Chapelle de l’école. Campbell a également une plaque et un bâtiment a été construit en son honneur.¹⁶ Un obélisque a également été érigé en la mémoire de McConnell dans sa ville natale de Carthage, en Caroline du Nord. ¹⁷ Les autres petites plaques et monuments érigés en l’honneur de membres individuels restent de la même façon dispersés et obscures.

Il existe une plaque au Stade de Foot de l’Académie USAF à Colorado Springs, au Colorado, dédiée aux pilotes qui sont morts pour la France en 1914-1918, mais les hommes ne sont pas cités individuellement. A la connaissance de l’auteur, il n’y a pas d’autre monument ou plaque sponsorisé officiellement par le Gouvernement américain. ¹⁸

Ces monuments éparpillés n’honorent pas d’unité et ne font rien pour promouvoir l’histoire de l’unité. Pour illustrer ce point, l’auteur s’est placé à la sortie de la bibliothèque Alderman de l’Université de Virginie où la statue en forme d’Icare de James Rogers McConnell se trouve bien en évidence et a demandé à 100 étudiants l’identité du monument et en l’honneur de qui il avait été érigé. Sur les 100 personnes interrogés, seuls 25 étudiants savaient qui la statue représentait mais la majorité de ces 25 étudiants étaient des étudiants diplômés qui soit travaillaient à la bibliothèque, soit y effectuaient des recherches régulièrement. Seuls 2 étudiants en année de licence savaient qu’elle était dédiée à James Rogers McConnell. Parmi les 25, seule une fraction (5) savait ce qu’était l’Escadrille Lafayette. Pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un incident isolé, l’auteur a feuilleté les publications du campus de l’Université de Virginie et a découvert que dans les dernières décades, il y avait eu des mouvements sur le campus pour que la statue soit complètement enlevée à raison de sa laideur réputée. Il avait fallu des éditoriaux et des recherches de la part d’autres étudiants pour rappeler aux détracteurs de la statue qu’elle représentait un de leurs célèbres ancêtres et que c’était un mémorial érigé à la mémoire d’un héros de la guerre. Les étudiants qui avaient voulu que la statue soit déplacée ignoraient ce point et ils ont en conséquence abandonné. ¹⁹

Il n’existe aucun monument dédié au grand as de l’Escadrille – Lufbery. Il n’y a pas de plaque pour indiquer sa maison natale. Aucun terrain d’aviation ne porte son nom. Aucune statue n’a été érigée à son nom. Les seules choses qui concernent son nom et son record sont les livres d’histoire qui parlent de lui. ²⁰

Aucun musée aux Etats Unis n’a une exposition dédiée à l’Escadrille Lafayette ou au Corps d’Aviation Lafayette, privé ou public, et ceci inclut le Musée National de l’Air et de l’Espace. Bien qu’il y ait de nombreuses expositions dédiées aux premiers vols en Amérique, et à la Première Guerre Mondiale, les aviateurs de combat américains de Lafayette brillent par leur absence ou alors sont mentionnés seulement en passant. En l’absence de lieu central dédié à leur hommage, en l’absence d’endroit collectant les informations et la connaissance sur l’Escadrille Lafayette et le Corps d’Aviation Lafayette, il n’est pas surprenant que les hommes aient glissé dans l’obscurité.

L’USAS n’a pas fait un travail satisfaisant de documentation sur les contributions de l’Escadrille Lafayette et du Corps d’Aviation Lafayette non plus. L’AFHRA contient plus de 80 millions de pages dans ses archives centrales, cependant, le manque de source d’information et de documentation générale sur l’Escadrille Lafayette est surprenante. ²¹ Le Musée de l’USAF à Dayton dans l’Ohio, qui se présente comme « le Musée le plus important au monde sur l’aviation à ses débuts » ne compte qu’une vitrine de présentation dédiée aux aviateurs de Lafayette. De plus, sur le site Internet officiel du Musée, plusieurs des noms de l’Escadrille Lafayette sont mal orthographiés et il y a des erreurs dans l’histoire de l’unité. ²²

L’Edition Commémorative du 50^ème Anniversaire du Programme du Musée et de l’Histoire de l’USAS, A Concise History of the U. S. Air Force, ne comporte que deux phrases dédiées à l’Escadrille Lafayette. Dans ces deux lignes, le livre indique par erreur que Norman Prince était le fondateur, qu’il comptait 5 victoires officielles et qu’il avait été transféré à l’USAS, alors qu’en fait, il était au combat et tué avant que l’USAS n’arrive en France. The Concise History indique également le 14 avril 1918 comme étant la première victoire américaine revendiquée par le 94^ème, ce qui anéantit les revendications de l’Escadrille Lafayette et du 103^ème. ²³

 

En France, on se Souvient

 

S’il y a un groupe de personnes qui n’ont pas oublié l’Escadrille Lafayette, ce sont les Français. Le Général français manchot Henri Gourand résume le sentiment français dans cette phrase :

 

« Lorsque des hommes qui n’ont aucune obligation de combattre, qui ne sauraient être critiqués s’ils ne se battaient pas, décident cependant à leur seule initiative individuelle, de risquer leur vie pour défendre une cause qui leur est chère, alors nous en sommes en présence de vrais héros. » ²⁴

 

En fait, l’Escadrille Lafayette existe encore. En 1920, les Français ont rebaptisé le 7^ème Escadron du 35^ème Régiment d’Aviation sous le nom d’Escadrille Lafayette en mémoire des hommes qui sont venus aider la France quand elle en avait besoin. Le but était de perpétuer le nom et de servir de rappel du « meilleur exemple d’amitié Franco-américaine depuis la Révolution américaine ». ²⁵ L’unité a été renommée 2/5 groupe de Chasse et a servi à Casablanca pendant la Seconde Guerre Mondiale  et est devenue l’escadrille la plus célèbre de la guerre. ²⁶

L’unité a inculqué de nouvelles traditions et a toujours gardé l’insigne de l’Escadrille Lafayette, le Guerrier Sioux. Une revue de l’histoire de l’escadron a illustrée par des pamphlets et des documents montre que les pilotes français ont fait de leur mieux pour garder vivant l’esprit de cowboy américain, en instituant des rites et passages incluant le port de costumes Sioux et indiens. ²⁷

L’unité tient des réunions chaque année pour commémorer les traditions Lafayette et tous les membres anciens sont invités à y participer. Les membres survivants, lorsqu’ils étaient en vie, étaient souvent invités, Charles Dolan ayant été le dernier survivant à y participer. ²⁸

Les morts ne sont  pas oubliés. Il y a une plaque pour Kiffin Yates Rockwell qui marque l’endroit où il est tombé sur le sol français.²⁹ Dans la ville de Luxeuil, il y a une plaque spéciale à côté de sa tombe dans le cimetière de la ville. Dans le square de Luxeuil, il y a une plaque dédiée à tous les hommes de l’Escadrille Lafayette, les remerciant pour leur contribution à la France. Il existe également une plaque sur le côté des hôtels, indiquant où les homme avaient l’habitude de séjourner. ³⁰ Et il y a une plaque et un souvenir de l’unité à la Base Aérienne de Luxeuil où l’Escadrille Lafayette était basée.³¹

Il existe un monument érigé en la mémoire de James Rogers McConnell à Fleury le Martel qui a été inauguré le 24 juin 2000. ³² Ronald Hoskier a un square à son nom à D’Etalon. ³³ De nombreux hommes sont honorés au Panthéon, lieu où sont honorés les héros immortels de la France. Ici le visiteur peut voir le nom des hommes qui sont tombés pour la France et à qui il a été décerné la Légion d’Honneur : Charles J.Biddle, Victor Campbell, Raoul Lufbery, Norman Prince, David Putnam, Kiffin Rockwell, Robert Soubiran et William Thaw sont certains des hommes listés dans ce sanctuaire spécial. ³⁴

La France a également été rapide pour reconnaître les efforts des aviateurs Lafayette pendant la guerre. Le Maréchal Pétain a donné à l’Escadrille Lafayette deux citation pour l’unité, la première le 17 août 1917 et la seconde le 22 octobre 1918. ³⁵ L’unité a également reçu la fourragère de la Croix de Guerre, qui n’a été accordée qu’à 26 unités pendant la guerre. ³⁶ Un brevet spécial a été créé et donné aux pilotes du Corps d’Aviation Lafayette par le Ministère de la Guerre en 1918. ³⁷ Le Maréchal Foch a décerné aux aviateurs une nouvelle citation le 7 novembre 1919.³⁸

Le Gouvernement américain n’a jamais officiellement reconnu l’Escadrille Lafayette ou le Corps d’Aviation Lafayette en leur accordant une citation ou une décoration.

* * *

Le fait que la France se souvienne davantage des aviateurs Lafayette que les Américains est éloquent quant à la position de Lafayette aux Etats Unis. On pourrait peut-être prétendre que les Français avaient davantage de raisons de remercier les aviateurs américains. Mais la vérité est qu’Amérique a été défaillante dans la commémoration des hommes de Lafayette.

 

1. Lettre, date 19 septembre 1970, Charles Dolan à M. Q. Beam.  Charles Dolan Collection.
2. Freeman, Bruce M., The Lafayette Escadrille: Preserving her Heritage (University of Nebraska, 2000), p. 2.
3. Gorrell, Edgar S., Gorrell’s History of the AEF Air Service (USAF Information Circular, 1921), p. 2. 
4. 103^rd Aero Pursuit Squadron Logbook.
5. Journal: Escadrille N° 124.
6. Freeman, The Lafayette Escadrille.
7. Ibid.
8. Ibid.
9. Ibid.
10. Ibid.
11. Ibid.
12. The USAS in World War I, Vol. I, p. 285.
13. Ibid., p. 288.
14. Gorrell’s History.
15. Rockwell, Interview: Paul Rockwell, p. 27.
16. Visite d’auteur.
17. Archives du NASM, Smithsonian Institution.
18. Lettre, date juin 1963, de Austen Crehore.  Austen Crehore Collection.
19. The Cavalier Daily, date 2 novemmbre 1995, et The University Journal, date 10 novembre 1982.
20. Flammer, The Vivid Air, p. 187.
21. Air Force History and Museums Programs Brochure, 2001.
22. Visite d’auteur.
23. McFarland, Stephen L., A Concise History of the U. S. Air Force (Air Force History and Museums Program, 1997), p. 7.
24. Mason, Lafayette Escadrille, p. 105.
25. Flammer, Vivid Air, p. 198.
26. Entrevue avec M. Jean Gisclon.
27. Publication de l’Escadrille Lafayette 2/5.
28. Entrevue avec M. Gisclon.
29. Flying for France vidéo.
30. Visite d’auteur.
31. Ibid.
32. James R. McConnell Collection.
33. Gordon, The Lafayette Flying Corps, P. 138.
34. La Cohorte, N° 99 et visite du Pantheon par l’auteur.
35. Parsons, I Flew, p. 296.
36. Ibid., p. 314.
37. Gros, A Brief History, p. 17.
38. Battle Creek Airshow brochure, Charles Dolan Collection.